Вокеанските дълбини живее създание, което е намерило рецептата за вечна младост. Дребната медуза Turritopsis dohrnii е единственото познато животно, което може да обърне процеса на стареене и да се върне в най-ранната си подрастваща фаза, когато животът ѝ е застрашен. Опитите на морския биолог Мария Милиета от Тексаския университет A&M показват, че дори подложена на екстремен глад, висока температура или промяна в солеността на водата, тази прозрачна медуза просто отказва да умре и започва живота си отначало.
Когато е под смъртна заплаха, това удивително създание просто спира на място и пада на дъното. Там се случва биологично чудо: медузата се свива на малко клетъчно кълбо, губейки пипалата и формата си на възрастен индивид. В рамките на едно до три денонощия от това кълбо израства полип — най-ранната фаза от живота ѝ, която след това образува цяла колония и ражда стотици нови, млади медузи.
„От една медуза, която отказва да умре, получавате колония, която създава стотици нови. И всяка една от тях има същата способност да върти биологичния си часовник назад“, обяснява д-р Милиета.
Случайното откритие: Когато забравиш да нахраниш опитните животни
Удивителната способност на Turritopsis dohrnii е разкрита съвсем случайно през 1992 г. Италиански учен, който я изследва в лабораторията си, забравя да нахрани животните през уикенда. Очаквайки да ги завари мъртви в понеделник, той с изненада открива, че в контейнера са израснали напълно нови и здрави полипи.
Така науката разбира за процеса трансдиференциация. При повечето животни и хората специализираните клетки (нервни, мускулни и др.) остават такива до края на живота си, преди да остареят и умрат. При безсмъртната медуза обаче, зрелите клетки могат да загладят своите функции, да се върнат в състояние на стволови клетки и след това да се превърнат в съвсем друг тип клетки, нужни за изграждането на младото тяло.
Ключът към човешкото дълголетие: Генетичният превключвател
Учените от цял свят, сред които и екипи от Испания и университета „Джонс Хопкинс“, днес анализират ДНК на безсмъртната медуза. Проучванията показват, че нейният генетичен код съдържа множество копия на гени, които непрекъснато поправят повредите в ДНК и поддържат теломерите – защитните капачки на края на хромозомите, чието скъсяване при хората води до стареене и смърт.
Крайната цел на учените не е да превърнат възрастните хора в бебета по сценария на „Бенджамин Бътън“ – идея, която остава в сферата на научната фантастика. Целта е да се открие молекулярният „превключвател“, който да подмладява човешки тъкани и органи.
„Ако успеем да впрегнем тези процеси, това би революционизирало регенеративната медицина. Бихме могли да ускоряваме заздравяването на рани, да възстановяваме увредени тъкани след инфаркт или инсулт и дори да обръщаме процеси като Алцхаймер и загуба на зрение“, посочва онкологът Майкъл Колдобски.
Уязвимото безсмъртие
Въпреки че звучи непобедима, Turritopsis dohrnii е изключително крехко същество. В дивата природа много от тях загиват – стават плячка на по-големи хищници, умират от липса на планктон или биват задушени от водорасли. Освен това в лабораторни условия учените забелязват, че съществува предел на броя подмладявания, които даден индивид може да извърши.
„Безсмъртната медуза ни напомня, че животът и смъртта са неразделни страни на една и съща реалност. Дори най-безсмъртният организъм в природата трябва да се изправи пред своя край“, обобщава изследователката Мария Паскуал-Торнер.
