Гущери, които могат да изпреварят пламъците. Птици, които снасят яйца с цвят на пепел. Доколко природата е способна да се развива в тази огнена нова ера, известна като пироцен?
Тъй като горските пожари зачестяват, учените изчисляват, че сега те допринасят за риска от изчезване на най-малко 1660 животински вида по света.
Това е още една последица от така наречения пироцен (Pyrocene), термин, измислен от Стивън Пайн, почетен професор в Държавния университет на Аризона, с който той очертава настоящата епоха като оформена от изключителната способност на хората да манипулират огъня.
„Развихме малки черва и големи глави чрез сготвянето на храната и сега се превърнахме в геоложка сила, като сготвихме планетата“, гласи анотацията на книгата на Пайн от 2021 г. The Pyrocene: How We Created an Age of Fire, and What Happens Next.
Могат ли животните да се адаптират към живота в пироцена? В крайна сметка това ще зависи от две неща, казва Гавин Джоунс, еколог от Горската служба на САЩ, който изучава еволюцията на животните, предизвикана от огъня.
Първо, дали някои индивиди от даден вид са по-добри от други в оцеляването при пожар и последиците от него.
Второ – и най-важното, казва той – дали тези способности са дължат на генетични различия, които оцелелите от пожар могат да предадат на потомството си.
В очакване на огъня
Някои видове вече са разработили начини за оцеляване при пожари. В Австралия, например, жълтокраката торбеста мишка се крие в дупката си дълбоко в скалите в състояние на вцепенение, докато огънят не угасне.
Плащеносните гущери се пазят от огнените езици, като се катерят по термитниците или по дървета. Тъй като горските пожари стават по-интензивни или продължават по-дълго обаче, подобни стратегии могат да имат обратен ефект. Ако пламъците станат твърде високи или огънят стане твърде горещ или бушува твърде дълго, дори тези животни ще умрат.
По-бързи бегачи
Други видове, които отдавна живеят в огнеопасни райони, правят това, което правят хората: те се евакуират – възможно най-бързо. В САЩ гущерите Sceloporus undulatus, живеещи в наскоро опожарени местообитания, могат да тичат по-бързо от своите събратя, живеещи на други места, установява проучване от 2018 г.
Не е ясно обаче дали това се дължи на естествения подбор, който може да възникне, ако най-бавните гущери просто не могат да избягат от огъня и загинат, или може да има друга причина, поради която отделни индивиди стават по-бързи в наскоро опожарени местообитания.
Например, тъй като може да е по-лесно за гущерите да затоплят студенокръвните си тела в по-отворените, тъмно оцветени области, наскоро опустошени от пожар, може с времето да развиват по-силни мускули на тези места.
По-лесен лов?
Някои животни използват опустошения след пожара пейзаж в своя полза. В Калифорния, например, петнистите сови често обикалят опожарени гори, за да ловуват дребни бозайници, които се открояват на фона на овъглената земя, казва Джоунс.
А други животни, като черногърбия кълвач, разчитат на горските пожари за храна и подслон. „Те се хранят с ларви на бръмбари, които живеят в мъртвите дървета в наскоро опожарена гора“, казва Джоунс, и правят гнездата си в кухините на мъртвите дървета.
Остава да видим дали могат да се адаптират към днешния свят на свръхинтензивни горски пожари.
Това, от което те наистина се нуждаят, е пироразнообразие, предполагат изследователите – мозайка от непокътнати, опожарени и силно опожарени участъци в горите. Тъй като пожарите стават все по-големи и по-горещи обаче, опожарените зони стават по-монотонни и следователно по-малко привлекателни.
Смесване и генетично разнообразие
Да оцелееш при пожар е едно, друго да оцелееш след него. Както тъмно оцветените пеперуди Biston betularia в Англия, които са еволюирали, за да имат биологично предимство в сравнение с белите (тъй като Индустриалната революция е покрила стволовете на дърветата със сажди), някои животни днес вероятно ще бъдат по-тъмни на места, където горските пожари са по-често срещани.
За скакалците Tetrigidae, които могат да варират от черни до почти бели на цвят, е с 50% по-вероятно да бъдат изцяло черни в части от Швеция, засегнати от горски пожар през изминалата година, вероятно защото са по-трудно забележими от хищниците, установяват изследователи.
В районите на крайбрежната равнина на югоизточната част на САЩ пейзажите, създадени от честите горски пожари, се свързват с повече цветове по козината при лисичите катерици, които имат повече цветови вариации от всеки друг бозайник в Северна Америка, от катраненочерно през сивокафяво до бледо сиво.
„Тъй като огънят създава набор от условия в околната среда, които могат да се променят бързо, няма един цвят, който винаги да е най-добър в пожароопасни зони“, обяснява Алекс Поташ, постдокторант в Университета на Флорида.
Докато съотношението между вариантите на оцветяване на животните в момента варира в зависимост от годишните вариации на пожарите, фактът, че тези промени изобщо могат да се случат, предполага, че може да има начин тези видове да се адаптират към промените в среда с пожари.
Изглежда, че това се е случило с птицата Cursorius temminckii, гнездяща на земята в Субсахарска Африка. Всички женски снасят пепелявочерни яйца, които идеално се сливат с наскоро опожарени участъци от огнеопасната савана, в която живеят.
Нужни са силни гени
За да еволюират животните в отговор на по-честите пожари, генетичната вариация е от решаващо значение. Въпреки че няма специфични генетични изследвания за адаптациите към огъня, казва Джоунс, проучване, публикувано в Science през 2020 г., открива изненадващо голямо количество генетични разлики при 19 добре проучени вида, което предполага, че тези животни наистина имат способността да еволюират бързо.
Има някои доказателства обаче, че по-честите или по-големи пожари могат да компрометират генетичните разлики. В Югоизточна Австралия, например, популациите на местната птица Stipiturus mallee (застрашена е от изчезване) са все по-малки и изолирани поради горски пожари, което им пречи да се срещат и с времето води до по-малко генетично разнообразие.
Кактусите в крайбрежната Южна Калифорния са изправени пред подобно предизвикателство. Обратно, пожарите могат да помогнат на други видове да се свързват. В Национален парк “Йосемити” лупините често заместват друга изгорена растителност, което позволява на популациите на пеперудите Icaricia icarioides да разширяват ареала си и да се смесват.
Искра надежда
Подобреното управление на пожарите също може да играе важна роля в защитата на животните през пироцена.
„Предотвратяването на случайни пожари е важно“, казва Джоунс, „но пожарът е естествена част от много екосистеми. Така че създаването на условия, при които огънят може да гори по безопасен начин, както и използването на контролирани пожари за отстраняване на част от горската покривка (или горивото) може да предотврати по-големи и по-интензивни пожари.
Не само, че контролираните пожари могат да предотвратяват някои от тези интензивни съвременни адове, които животните не могат да преживеят, но те биха могли да помогнат за поддържането на съществуващите адаптации на животните към огъня, като възнаграждават най-добре адаптираните и елиминират тези, които не биха оцелели при истински горски пожар.
Контролираните пожари биха могли също така да осигурят относително нежно запознаване с огъня на животни, които нямат опит или не са адаптирани към него, което би им дало шанс да се научат какво да правят, когато нещата станат сериозни.
„Определено не искам да рисувам прекалено оптимистична картина“, казва Джоунс. „Много видове може да не са в състояние да се адаптират достатъчно бързо. Но мисля, че има искрица надежда, че някои от тях ще го направят.“
